La palabra "ateneo" viene del latín Athenaeum (templo de Minerva en Atenas). Este término surge del templo de Palas, en Atenas, donde se reunían, durante la época clásica, poetas, oradores, filósofos...para leer sus obras. Atenea es la diosa griega de la guerra hecha con inteligencia, de la paz, de la sabiduría progresiva y de todos las artes.
Encarna la prudencia y la sabiduría. De este hecho es que el término "ateneo" recoge su signficado como lugar donde se reúnen asociaciones científicas o literarias, es decir, como reunión de sabios, condición que distinguía a esta diosa.
